Jacques Brel, syntynyt vuonna 1929, oli yksi sukupolvensa tunnetuimmista laulajista. Laulaja-lauluntekijä, hän oli musikaali-kuvake, joka tulkitsi Chansonia painokkaasti ja säätävästi siten, että se oli suhteutettavissa hänen yleisölleen. Kulttuurimatkalla tarkastellaan tämän belgialaisen ikonin elämää ja työtä sekä hänen perintöään, jonka hän oli jättänyt.
Monet ihmiset ympäri maailmaa olettavat, että Chansonin päällikkö Jacques Brel oli ranskalainen. Hän oli tietysti belgialainen; itse asiassa Jacques Brel oli luultavasti enemmän belgialainen kuin kukaan muu tässä pienessä maassa asuva. Schaarbeekissa, Brysselissä syntynyt hän piti itseään ranskankielisenä belgialaisena, jolla on flaamilaiset juuret. Hän lauloi enimmäkseen ranskaksi, mutta ensimmäinen menestys oli Flanderissa. Muu Belgia seurasi pian, samoin Ranska ja muu maailma. 'Quand on n'a que l'amour', suloinen rakkauslaulu, oli hänen ensimmäinen läpimurtonsa, ja sen seurauksena hänen työstään tuli surullinen ja synkempi. Hänen sanoituksissaan tulee aina takaisin kolme teemaa: kritiikki lapsuudestaan tunteilleen porvarilliselle moraalille ('Les Flamandes'), rakkaudelle (usein tuskallisemmalle kuin riemukas kuin 'Ne me quitte pas') ja kuolemalle ('La kuolevuus) - tekemällä teoksestaan erittäin lukutaitoisen ja teatterin.
Lavalla hän oli esiintyjä sanan todellisessa merkityksessä. 300 esitystä vuodessa eivät olleet hänelle poikkeus ja lavalla hän antoi aina parhaansa, soittaen ja esiintyen kuin pelle. Myöhemmin hänen roolistaan lavalla kehittyi surulliseksi runoilijaksi, joka osoitti intohimoisesti kipuaan yleisölle vartaloineen ja kielensä kyynelineen. Hänen esityksensä olivat niin voimakkaita, että hän houkutteli suurta yleisöä, jopa maissa, joissa ihmiset eivät ymmärtäneet hänen laulamaansa sanaa. Pian hänestä tuli menestys maailmanlaajuisesti, pelatessaan näyttelyitä Moskovassa ja New Yorkissa. Tämä oli melkoinen saavutus ranskalaisten kappaleiden laulajalle. Hänen kuuluisien faniensa joukossa olivat David Bowie, Scott Walker, Dusty Springfield ja Frank Sinatra, joista jotkut esittivät jopa hänen musiikkiaan.
Hänen elämänsä epäsäännöllinen oli yhtä hullu, koska hän rakasti juoda, tupakoida ja flirttailla. Myöhemmin, kun hän kyllästyi hylättyyn elämäntapaansa ja pelkäsi, että hän ei voisi menestyä paremmin taiteellisesti, hän lopetti esiintymisen vuonna 1967 ja aloitti näyttelyn elokuvissa. Viime kädessä hän soitti 10 elokuvassa, mutta ei koskaan saavuttanut menestystasoa lauluuransa kanssa. Hänen rakkautensa naisiin oli myös legendaarinen. Vaikka hän meni naimisiin Thérèse Michielsenin kanssa vuonna 1950 (kun hän oli 21), hän jätti pian hänet ja kolme lastaan asumaan yksin. Hän ei koskaan eronnut vaimostaan, mutta se ei estänyt häntä ottamasta useita asioita. Vuonna 1972 hän tapasi Maddly Bamyn, jonka kanssa hän rakastui ja vietti viimeiset vuodet.
Jacques Brel kärsi keuhkosyövästä ja vuonna 1978 hänen terveytensä alkoi heikentyä. Hänet lensi takaisin Eurooppaan, missä hän kuoli ranskalaisessa sairaalassa 9. lokakuuta 1978 49-vuotiaana. Hänen ruumiinsa lennettiin takaisin Hiva Oaan, missä hänet haudattiin ranskalaisen maalarin Paul Gauguinin lähelle. Hän pysyi erittäin suosituna vuosien varrella, vähiten kiitos monien hänen kappaleitaan esittävien taiteilijoiden ansiosta. Hänen kuuluisin chanson on luultavasti 'Ne me quitte pas', jonka ovat kirjoittaneet taiteilijat kuten Frank Sinatra ja Barbara Streisand nimellä 'If you go away'. Vuonna 2005 ranskankielisen belgialaisen televisioaseman RBTF yleisö valitsi hänet kaikkien aikojen suurimmaksi belgialaiseksi.
