Sota ja epävakaus ovat jo pitkään liittyneet Afganistaniin. Yli kolmen vuosikymmenen ajan maa on ollut osallisina konflikteissa, mustelmassa kansainvälistä imagoaan ja varjottanut maansa, ihmisten ja kulttuurin kauneutta. Lontoossa näytteillä oleva palkittu valokuvatoimittaja Steve McCurry kuitenkin tutkii Afganistanin rikasta perintöä dokumenttikuvien avulla Afganistanin matkasta vuosina 1979-2006. Tarkastelemme MCCurryn työtä tässä lannistamattomassa maassa.
Kun saavut Beetles- ja Huxley-galleriaan aivan Piccadillyltä, vasemmalla olevat yksiväriset kuvat kiinnittävät aluksi huomion. Mujahideen Fighters Watch Convoy (1979) kuvaa ennen taistelua olevan hiljaisuuden voimakkuutta. Tämä on The New York Times -lehdessä vuonna 1979 julkaistu imago, joka herätti Steve McCurryn uran ja tunnisti hänet valokuvaajana, jolla on sisäinen tieto Neuvostoliiton ja Afganistanin kansalaisten välistä kärjistyvästä konfliktista.
Kun kuitenkin syvemmälle tutustutaan Steve McCurry Afganistan -näyttelyyn, kuvat arkipäivän tilanteista nousevat nopeasti epäyhtenäiseen harmoniaan sodan synkän todellisuuden kanssa. Vaikka sodan teema on tuskin syrjäinen tässä näyttelyssä, se osoittaa kuitenkin McCurryn teosten voiman lisätä ihmisten tunteita raakuuden edessä.
McCurryn läheisyys afganistanilaisiin ja hänen suhteensa maahan kehittyi erityisen selvästi hänen muotokuviensa kautta. McCurry itse sanoo: "Ainoa asia, jonka haluan ihmisten ottavan pois työstäni, on ihmisten yhteys meidän kaikkien välille". Yksi pala, joka varmasti saavuttaa tämän ja johtaa näyttelyn keskiosaa, on Afganistanin tyttö (1984). Kun valokuva julkaistiin National Geographic -lehden etukannessa vuonna 1985, Sharbat Gulasta ja hänen surkeasta katseestaan tuli McCurryn tunnetuin teos. Vaikka afganistanilaisesta tytöstä tuli kansainvälinen symboli Afganistanin myllerryksessä, samanlainen tuskallinen ääni resonoi Afganistanin pakolaisessa Baluchistanissa (1981). Asumalla siviilien kanssa matkoillaan, tällainen läheisyys antoi McCurrylle mahdollisuuden kaapata intiimejä hetkiä, kuten Isä ja Poika Helmandin maakunnassa (1980). Isien silmiin lepäävä melankolisuus ja nuoren pojan suru herättävät katsojan empaattisen vastauksen.
Steve McCurry -kokoelma keskittyy myös arjen kaappaamiseen Afganistanissa, kuten vierailut moskeijaan, rukous, ostokset markkinoilla ja työelämä. Näiden erityisten kuvien kautta maan rikas kulttuuriperintö, upea arkkitehtuuri ja kansalaiset loistavat sodan surkean taustan läpi silmiinpistävän värivalikoiman avulla. Ilta-auringon utuinen kirkas oranssi Kuchi Nomads at Prayer (1992) -himoisessa kiertää ja vahvistaa etualan varjoisia figuureja, jotka suorittavat iltarukousta. Nainen Kanarian Burqalla (2002) erottuu myös hehkuvuudestaan sillä, että burqa-verhotun naisen elinvoimainen keltainen asettuu Persian matolle kontrastista violettia taustaa vasten, mikä herättää tyylikkyyden ja majesteettin tunteen. Talebanin säännön mukaan muiden värillisten burkkien kuin perinteisen sinisen sävyn esiintyminen oli tuntematon näky. McCurry onnistuu dokumentoimaan tällaisen harvinaisuuden afganistanilaisissa naisissa Shoe Store -kaupassa (1992), jossa kaikki viisi naista käyttävät eriväristä burqaa ostaessaan urheilutreenureita.
Yksi Afganistanin arkkitehtuurin helmistä, Mazar-E-Sharifin sininen moskeija, toimii säteilevänä taustana valokuvissa, kuten Mazar-E-Sharifin sinisen moskeijan Salat (1992), joka kiteyttää arjen tilanteiden kauneuden. Edellä mainitun kappaleen valaistus valaisee mosaiikkikoristellun moskeijan kaleidoskooppista taiteellisuutta, mutta sinisen moskeijan, Mazar-E-Sharifin valkoiset kyyhkyset muuttavat tavallisesta jostakin ikimuistoisesta. Valkoiset kyyhkyt ovat turistinähtävyys sinisessä moskeijassa, minkä vuoksi pari rypistyi ruokkimaan kyyhkynen joukkoa; mutta se on tapa, jolla kyyhkyset lennättävät paria, joka herättää jokapäiväisen moskeijan vierailun rituaalin quixoottisen luonteen. Surullisen kyyhkyset saavat aikaan samanlaisen vaikutuksen kyyhkysten ruokinnassa lähellä Sinistä moskeijaa (1991), jossa burqa-verhottu nainen on upotettu kyyhkyjen mereen, ja jotkut leijuvat hänen yläpuolelleen tuottaakseen korotettavan kuvan.
McCurryn maisemakuvat ovat ylpeitä Afganistanin pastoraalisesta kauneudesta, jossa maan asettava vuoristoinen alue kohoaa ja sen aurinkopaistetut maapallon fanit pääsevät vapaasti, sodan suojaamaton. Ahdistus ja raakuus puuttuvat kokonaan hevosesta ja kahdesta tornista Band-E-Amirissa (2002), jossa villi hevonen herättää vapauden tunteen ja hämärtynyt ilmapiiri, joka kiertää häiriöttömän järven ja kallioisen erillisalueen, sisustaa unelmamaisen seesteisyyden. Vastaavasti Farmer Walks through Fields -sivustolla (2006) sota näyttää olevan kaukainen muisti, varsinkin kun kyseessä on kuvia, kuten Men Shovel Debris Kabulissa (1993) ja Kandahar Bazaar (1992). Vaikka kaksi viimeksi mainittua kuvaa paljastavat alkuperäisen infrastruktuurin tuhoamisen ja menetyksen tragedian, väsyneeseen kallioiseen maisemaan upotettu muinaisen veistoksen hieno muoto on nyökkäys muinaiseen perintöön, joka on väistänyt purkamisen.
Tämän näyttelyn läpi matkustaminen on vaikea, mutta välttämätön matka, jotta pystymme purkamaan yleisen käsityksenmme Afganistanista sodan romahtaneena fundamentalistisena kansakuntana. McCurryn valokuvaus ei millään tavoin makeuta sodan synkkää todellisuutta, mutta hän pyrkii dokumentoimaan kansakunnan ja sen kansan, joka on jo kauan taistellut haihtuvimman konfliktin päivittäistä kauhua vastaan. Akuutilla havainnointitaitoillaan McCurryn valokuvaus onnistuu rohkaisemaan ymmärrystä ja myötätuntoa tuomalla meidät kasvotusten Afganistanin kansan vaikeuksiin. Vaikka eloisat kuvat, kuten Dead Afghan Soldier (1992), tuskin pidättäytyvät paljastako ihmisen menetyksen kauhua, on olemassa monia kunnioitusta herättäviä valokuvia, jotka nousevat yli sodan näin kauhean todellisuuden. Siellä on myös läpi läpikäyvä toivonsäde, samoin kuin valonsäde, joka valaisee viljelijän silmissä miellyttävyyttä ja vähäistä viihdettä Farmerissa Jalalabadissa (1992); tämä on Afganistanin ja sen kansalaisten sietokyky, joka on kirjattu kiihkeästi Steve McCurryn valokuvaukseen.
