Kun otetaan huomioon sen maailmanlaajuinen suosio, on vaikea uskoa, että Tour de France aloitti ranskalaisen sanomalehden yksinkertaisena markkinointikehityksenä. Se alkoi kuuden päivän kiertueella, jonka tarkoituksena oli mainostaa päivittäistä urheilulehteä L'Auto (tunnetaan nykyään nimellä L'Équipe) sen toivomusten mukaan, että se voi myydä silloisen kilpailijansa Le Vélon. Kiertueesta tuli välitön menestys, joka oli tuolloin pisin ja vaikein maantiepyöräily. L'Auton myynti kiihtyi siinä määrin, että Le Vélo meni rintamaan - ja näin syntyi yksi isku maailman suurimmista urheilutapahtumista.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Kiertue on järjestetty vuosittain vuodesta 1903 lähtien, lukuun ottamatta kahta lyhyttä taukoa maailmansodan aikana. Sen suosion kasvaessa, samoin sen intensiteetti: ensimmäinen kiertue käsitti vaikuttavan 2428 km: n kokonaismatkan vain kuudessa vaiheessa, kun taas modernit Tours-matka kattaa noin 3500 km: n matkan yhteensä 21 vaiheessa. Osallistujien monimuotoisuus on myös kehittynyt ensisijaisesti ranskalaisista kilpailijoista nyt täysin kansainväliseksi ryhmäksi ratsastajia, jotka kaikki kilpailevat kotiin halutun keltaisen paidan kanssa.
Ranskan kannalta le Tour on kulttuurisesti merkittävä tapahtuma, jonka kansakunta on ylpeä isännöimästä. Retkihistorioitsija Christopher Thompson kuvailee kirjassaan "Tour de France: kulttuurihistoria" sitä "kuvaksi voimakkaasta ja edistyksellisestä ranskalaisesta kansakunnasta" ja "muotokuvana terveydestä" ranskalaisille. Kiertueen saapuminen erilaisiin kaupunkeihin aiheuttaa aina jännitystä sekä omistautuneille pyöräilyharrastajille että tavallisille paikallisille. Kiertueen aikaisempina päivinä myymälöiden omistajat avasivat usein ovensa ja sallivat kilpailun osallistujien kuljettaa hyllyt läpi kulkiessaan, pitäen varastojen menetystä hyväksyttävänä hinnana maksamaan kiertueen tarjoamasta massiivisesta mainontamahdollisuudesta.
Tour de France 2014 © Liakada_Photography / Flickr
Moderni kiertueella järjestetään yleensä vaiheita Ranskan ulkopuolella, ja tämän vuoden Grand Départ -tapahtuma lähtee Utrechtiin, Saksaan. Reitin valintaprosessi on monimutkainen ja aikaa vievä: Kilpailun johtaja Christian Prudhomme vastaanottaa joka vuosi kirjeitä ympäri Ranskaa sijaitsevista kaupungeista pyytäen lavan järjestämistä. Prudhomme lähettää peitetiedustelijan kaikille lupaavan näköisissä kaupungeissa laajentaakseen niitä ja arvioimaan heidän kykynsä majoittaa tuhansien pyöräilijöiden, mekaanikkojen, lääkäreiden, lehdistön ja katsojan asuntovaunu. Partion yksinkertaisella hyväksymisellä ei kuitenkaan tarvita lavan isännöintiä. Kaupunkien tiedetään käyttävän valtavia summia rahaa saadakseen kiertueen läpi. Lähtöaste kaupungille, joka isännöi lähtövaihetta, on 50 000 euroa ja maalivaiheeseen 100 000 euroa. Grand Départ, kaikkien aikojen suurin vaihe, on kallein isännöidä, ja jotkut kansainväliset kaupungit, kuten Lontoo, ovat maksaneet isännäksi yli miljoonan euron.
Col du Tourmalet lähellä itää © will_cyclist / Flickr
Huolimatta jatkuvasti muuttuvasta reitistä, tietyt toistuvat vuoristoretket (ranskan kielellä) ovat vuosien varrella kuuluneet vaikeuksistaan. Kilpailun jännitys kasvaa todella näiden kiipeilyjen aikana, kun ratsastajat työnnetään absoluuttisille rajoilleen yrittäen säilyttää asemansa taistellessaan vuorten äärimmäistä kaltevuutta vastaan. Huomattava esimerkki on Col du Tourmalet Pyreneillä, missä ratsastajien on noustettava 1 395 metriä kapeiden, katsojien reunustamien 18, 6 km: n radan yli. Jopa Pyreneiden kansalaisten rohkaisun kannustamana, tämä kiipeily on todellinen testi kilpailijoille, joiden on pysyttävä keskittyneinä ja vauhdittava itsensä välttämiseksi jäljessä jäämisestä. Col du Tourmaletia pidetään kiertueen klassisena vaiheena ja sitä on esitelty enemmän kuin missään muussa.
Kiipeily sijoitetaan vaikeuksiensa mukaan ja luokitellaan yhdestä neljään, joista yksi on vaikein ja neljä helpoin. Vaikeus lasketaan kaavalla, joka ottaa huomioon nousun jyrkkyyden ja pituuden sekä kuinka kaukana kilpailusta se näyttää. On kuitenkin tiettyjä kiipeilyjä, joita pidetään 'Hors Catégorie' tai 'luokittelun ulkopuolella' niiden äärimmäisten vaikeuksien vuoksi. Col du Tourmalet on esimerkki yhdestä näistä kiipeilyistä, mutta se ei ole ainoa, jonka ratsastajat kohtaavat tämän vuoden erityisen vaikealla reitillä. Maaliin mennessä ratsastajat ovat kohdanneet yhteensä kuusi Hors Catégorie -kiivetä: jotkut klassikot, kuten Alpe d'Huez, ja toiset, joita ei ole aiemmin käyty tässä kategoriassa, kuten Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Kun kiertue lopulta saavuttaa Pariisin, juhlat ovat aina mahtavia. Koko kaupunki sammuu kilpailun järjestämistä varten paljon työmatkalaisten ja taksinkuljettajien häpeäksi. Juhlat alkavat aina varhain, ja jotkut kiertuefanaatikot lähtevät ulos jo kuudesta aamusta saadakseen mahdollisuuden pyöräillä muutama kierros edelleen hiljaisella Champs-Élysées-saarella. Katsojat saapuvat pian sopivien tarvikkeiden kanssa leiriytyäkseen päivälle Jardin de Tuileriesiin tai Rue de Rivoliin varmistaakseen, että he saavat hyvän paikan. Niitä viihdyttää lavalla järjestetty elävä musiikki ja kellukset, jotka kulkevat reitin varrella ennen pyöräilijöiden saapumista. Aina on katukauppiaita, jotka myyvät Tour-tuotteita, mukaan lukien keltaiset replica-paidat, jotka lisäävät tämän elinvoimaisen ja animoidun päivän väriä.
Riemukaari L'Etoile © hideak / Flickr
Jos satut olemaan Pariisissa 26. heinäkuuta, älä missaa tilaisuutta nähdä kiertue päättyvän maaliin. Näe näiden ylin urheilijoiden hiki ja taistelu henkilökohtaisesti, kun he lentävät uskomattoman nopeudella ohi ja ovat todella innostavia. Pariisin väkijoukkojen energian ja melun lisäksi se luo uskomattoman kokemuksen, että sen katseleminen näytöltä ei edes tule lähelle. Nouta piknikitarvikkeita, mene alas aikaisin, löydä paikka ja nauti tästä ikonisesta tapahtumasta.
