Amerikkalaiset urheilufanit tietävät mitä he haluavat, ja jos International Champions Cup on viitteitä, he haluavat jalkapalloa.
Kansallinen jalkapalloliiga, Major League Baseball, National Basketball Association ja National Hockey League hallitsevat valtavirran urheilutietoisuutta Yhdysvalloissa, joten amerikkalaisten jalkapalloilijoiden on valitettavasti annettu tukea heidän suosikkijalkapalloilijoidensa ja joukkueidensa kaukaa. Televisiolähetysten, verkkovirtojen ja sosiaalisen median luottaminen seuran seurantaan on normaalia, jollei ole riittävän onnekasta tehdä vaellus Atlantin yli käydäkseen yhdellä Euroopan monikerroksisista jalkapallostadioneista.
"Jokaisessa urheilulajissa, jos näet sen televisiosta, katso sitten se live-tilassa, se on täysin erilainen", sanoo entinen Liverpool-puolustaja Sami Hyypiä. ”Et tunne ilmapiiriä televisiossa; voit kääntää sen niin kovaa kuin mahdollista, mutta se ei ole sama."
Live-jalkapallo-ottelut ovat ylellisyyttä eurooppalaisista faneista, ja ne saattavat pitää toisinaan itsestään selvänä. Vaikka Euroopan huippukerhot matkustavat Yhdysvaltoihin kesäkauden ystävyysotteluihin, pelit pitävät harvoin merkitystä. Mutta Kansainvälinen Mestarien Cup pyrki muuttamaan sitä. Vuonna 2013 aloitetussa ICC: ssä on joukko vaikutusvaltaisimpia joukkueita, managereita ja pelaajia, jotka osallistuvat korkean panoksen esikauden otteluihin Yhdysvalloissa ja muualla maailmassa.
"Mielestäni yksi tärkeimmistä asioista on, että tämä turnaus tuo tähtitaivaan tähdet ja suuret klubit lähemmäksi faneja", Hyypiä sanoo. "Pohjois-Amerikassa on paljon eurooppalaisen jalkapallon faneja, ja nyt heillä on mahdollisuus nähdä kentällä olevat pelaajat ja seurat kilpailemassa toisiaan vastaan."
Barcelonan ja Manchester Unitedin faneja Landoverissa, Yhdysvalloissa. © Larry French / AP Images for International Champions Cup
Jalkapallon suosio Yhdysvalloissa kasvaa edelleen. Äskettäisen Gallup-kyselyn mukaan seitsemän prosenttia amerikkalaisista nimitti jalkapalloa suosikkiurheilulajikseen, kun kyselyä tehtiin joulukuussa 2017. Jalkapallo on edelleen maan suosituin urheilulaji 37 prosentissa, jota seuraavat koripallo (11 prosenttia) ja baseball (yhdeksän prosenttia); kaikkien kolmen suosio on laskenut vuodesta 2013.
Erityisesti vuosituhansia kiinnostavat jalkapallo - suuntaus, joka johtuu tekniikan kehityksestä, jonka avulla urheilu on saatavana kansainvälisille faneille milloin vain he haluavat. Niistä, jotka mainitsivat jalkapalloa suosikkiurheilulajikseen, 11 prosenttia oli 18–34-vuotiaita ja 10 prosenttia 35–54-vuotiaita. Sitä vastoin kuusi prosenttia 18–34-vuotiaista ja seitsemän prosenttia 35–54-vuotiaista nimitti baseballia, jota kutsutaan Amerikan harrasteeksi, suosikkiurheilulajikseen.
"He todella rakastavat jalkapalloa täällä", sanoi entinen AC Milanin ja Italian puolustaja Paolo Maldini, ICC: n suurlähettiläs. ”Tajusin sen ollessani täällä vuonna 1994 maailmancupille, koska kaikki stadionit olivat täynnä. MLS ei ole samalla tasolla kuin muut suuret liigat Euroopassa, mutta he rakastavat täällä urheilua.
”Toivon ja uskon, että vuoden 2026 maailmancup järjestetään täällä Yhdysvalloissa. Ymmärrän, että on vaikeaa kilpailla NFL: n, NBA: n, MLB: n ja NHL: n kanssa, mutta jalkapallokasvu on lähivuosina eksponentiaalista. ”
Todellinen Madrid-fani Los Angelesissa © Carlos Delgado / AP Kuvat kansainväliseen Mestarien Cupiin
Kansainvälisessä Mestarien Cupissa on 18 maailman vaikutusvaltaisinta klubia. Turnaukseen osallistuu ainoa Amerikan kentällä pelattu El Clásico (Barcelona-Real Madrid), kaikki kahdeksan 2017/18 UEFA: n Mestarien liigan puolivälieristä ja 90 sadasta maailman parhaiten sijoittuneista pelaajista.
ICC-ottelut ovat myös johtaneet kahteen suurimpaan osallistumiseen Yhdysvaltain jalkapallohistoriassa. Manchester Unitedin Real Madridia vastaan ennätyksellinen 109 318 oli osana vuoden 2012 ICC: tä Michiganin stadionilla Michin Ann Arborissa. Kaksi vuotta myöhemmin Chelsea ja Real Madrid ottivat 105 826 fania samassa paikassa.
"Mielestäni (ICC) on loistava idea", sanoo entinen Münchenin Bayern ja saksalainen kansainvälinen Lothar Matthäus. ”Kahdeksantoista klubeja Euroopasta pelaa tällä turnauksella ja he ovat maailman 18 suurimpaa klubia. Se on valmentajille ja pelaajille suuri mahdollisuus kilpailla korkeimmalla tasolla. ”
Vuoden 2018 ICC, joka alkaa heinäkuusta elokuuhun, järjestetään ottelut koko maassa, mukaan lukien Rose Bowl Pasadenassa, Hard Rock Stadium Miamissa ja Lincoln Financial Field Philadelphiassa. Turnauksessa, joka on ensimmäinen, joka sisältää yhden sarjan kaikkien 18 osallistujan joukossa, järjestetään myös pelejä kaikkialla Euroopassa (mukaan lukien Varsova, Madrid ja Lecce) ja yksi peli Kallangissa, Singaporessa.
"Muistan aikani Chelsean kanssa, että olimme tulleet Yhdysvaltoihin melko usein mainostamaan jalkapalloa, ja olen erittäin vaikuttunut", entinen Chelsean ja Ghanan kansainvälinen Michael Essien sanoo. Seuraan MLS: ää melko paljon, ja jalkapallo kasvaa vuosittain. Se on kasvanut paljon. ”
Manchesterin derby Houstonissa © Eric Christian Smith / AP Kuvat kansainväliselle mestarien Cupille
ICC, FIFA-videopelifransiisi ja verkot, kuten ESPN, Fox Sports ja NBC Sports Network, helpottavat jalkapallon kasvua Yhdysvalloissa, mutta myös Major League Soccer (MLS) auttaa urheilun suosiota. Liiga, joka perustettiin osana Yhdysvaltojen vuoden 1994 FIFA-maailmancupia, järjestettiin vuotta myöhemmin 10 seuran kanssa. Amerikan johtava jalkapalloliiga tarjoaa nyt 23 klubia, joissa on vielä kaksi Miamista ja Nashville-ryhmästä liittyvää vuoteen 2020 mennessä.
MLS: n keskimääräinen osallistumisaste oli 22 106 vuonna 2017, ja se oli seitsemän parhaan liigan joukossa ympäri maailmaa. Keskimäärin viime vuonna keskimäärin vain Bundesligassa (Saksa), Premier League (Englanti), La Ligassa (Espanja), Liga MX (Meksiko), Kiinan superliigan ja Serie A: ssa (Italia). Yhdysvaltain seurat ovat tehneet suuria roiskeita saattamalla kansainvälisiä pelaajia yli, olipa kyse sitten David Beckhamin liittymisestä Los Angeles Galaxy -tapahtumaan vai David Villa liittymisestä New York City FC: hen.
Vuonna 1990 FIFA: n maailmancupin voittanut Matthäus päätti uransa Yhdysvalloissa vuonna 2000 New York / New Jersey MetroStars -tapahtuman kanssa (myöhemmin nimeltään New York Red Bulls vuonna 2006).
"Se on muuttunut paljon", hän sanoo. ”Ulkomaiset pelaajat tuntevat eron ja kiinnittävät huomiota Yhdysvaltain jalkapalloon. Mielestäni laatutaso on todella korkea, nopeus hyvä, stadionit ovat parempia kuin ne olivat 20 vuotta sitten, ja pelejä on paljon katsojaa.
"Pidän Yhdysvaltain jalkapallasta ja mielestäni tämä on erittäin kova mestaruus."
