Uudenvuodenpäivänä 1985 Eastern Airlines Flight 980 oli valmistautumassa kunnolliseen El Alto -lentokentälle, kun se iski Illimanin-vuoren puolelle tappaen kaikki 29 matkustajaa aluksella. Useat retkikunnat yrittivät saada ilma-aluksen mustan laatikon takaisin ilman tuloksia. Yli 30 vuotta myöhemmin kaksi amerikkalaista turistia yritti menestyä siellä, missä toiset olivat epäonnistuneet, ja loppumassa melkein yksi 1900-luvun suurimmista ilmailun mysteereistä.
Kuultuaan kuolemaan johtaneesta onnettomuudesta Bolivian viranomaiset lähettivät välittömästi pelastusoperaation, jonka raskaat lumet, tappavat lumivyöryt ja äärimmäinen korkeus hylkäsivät. Ensimmäiset saavuttivat paikalle omistautuneiden paikallisten vuorikiipeilijöiden duo kahden kuukauden kuluttua onnettomuudesta, mutta he eivät löytäneet mitään muuta kuin muutamaa roskia ja matkalaukkuja. Sen jälkeen neljä muuta retkikuntaa on laajentanut Illimania etsimään vastauksia, joista jokainen ei pystynyt palauttamaan kaikkein elintärkeintä vihjettä mysteerin ratkaisemiseksi - black box-lennonrekisteröintilaitetta.
Samankaltaisia lentoja Eastern Airlinesilta © Richard Silagi / wikipedia
Vuonna 2016 kaksi Bostonin ystävää lukevat Wikipedian ratkaisemattomia ilmailun mysteerejä ja päättivät itse antaa kuvan. Irakin sotaveteraani Dan Futrell ja biokemiassa työskentelevä Harvardin tutkinnon suorittanut Isaac Stoner sitoutuivat viiden kuukauden kunto- ja sopeutumisjärjestelmään ennen kuin lentävät La Paziin vain muutaman tuhannen dollarin säästöillä ja kahden viikon lomalla työskennellä.
Erityinen teltta sopeutumiseen © Isaac Stoner
La Paziin saapuessaan he tapasivat pitkäaikaisen ystävän ja toimittajan Peter Frick-Wrightin, joka dokumentoi seikkailun. Ryhmä vietti muutaman päivän tottuakseen kaupungin huimaavaan korkeuteen koordinoidessaan nousunsa logistiikkaa Saksassa syntyneen vuorikiipeilyoppaan, Robert Rauchin kanssa. Viime hetken valmistelujen jälkeen he lähtivät yhdessä lyötyyn Landcruiseriin ajamaan mahdollisimman lähellä hakualuetta. Vaikutuksena painovoimaan ja hitaasti taantuviin jäätiköihin, ne kohdistuivat kohti mailia (1, 6 km) lyhyemmälle kuin alkuperäinen törmäyspaikka.
Se ei ollut helppo tehtävä amerikkalaisille. Rankaisevasti ohut vuoristoilma ja täydellinen vuorikiipeilykokemuksen puute tekivät joka päivä uuvuttavamman kuin viimeinen. Siitä huolimatta he pesivät voimakkaasti aluetta ja löysivät ensin roskat, kuten moottorin osat, lastenkirjat, kengät, turvavyöt ja salakuljetetut käärmenahat, jotka oli tarkoitettu salakuljetettavaksi Miamiin. Myöhemmin he löysivät kauhistuttavamman löytön ihmisen jäänteistä.
Suihkumoottori Illimanissa © Isaac Stoner
Ryhmä palasi La Paziin varastoimaan tarvikkeita ennen paluutaan tutkimaan alkuperäistä onnettomuussivustoa. 1900 jalkaa (5700 metriä) merenpinnan yläpuolella he tuskin pystyivät hengittämään ja kärsivät kauheista päänsärkyistä ja ruoansulatushäiriöistä. Kolmen pitkän päivän jälkeen he olivat kaikki luopuneet ja olivat valmiita menemään kotiin, kun Issac teki merkittävän löytön. Hän oli löytänyt mangled-metallinpurkauksen, jolla oli etiketti 'CKPT VO RCDR' (Cockpit Voice Recorder) ja vaurioituneen magneettikelan.
Ohjaamoääni © Isaac Stoner
He olivat aiemmin suunnitelleet luovuttavansa mitä tahansa merkittävää suoraan Yhdysvaltain suurlähetystölle La Pazissa, mutta innostuneenaan ja innokkaanaan tämän mysteerin lepäämiseksi he päättivät sitä vastaan päätellen, että byrokratia aiheuttaisi pitkiä viivästyksiä. Vasta kun he saapuivat Bostoniin mustassa laatikossa matkalaukussaan, he huomasivat tehneensä kauhean virheen. Kansainvälisen ilmailulain mukaan onnettomuuden tutkinnan kohteena on se maa, jossa onnettomuus tapahtuu. Kukaan Yhdysvalloissa ei koske sitä ilman Bolivian etukäteen antamaa suostumusta, ja koska näiden kahden väliset suhteet ovat parhaimmillaan kireät, tätä olisi vaikea saada.
Todisteet Illimanista © Isaac Stoner
Moniin yrityksiin kommunikoida Bolivian viranomaisten kanssa ei vastattu kuukausien ajan. Lopuksi, joulukuussa 2016, Bolivian siviili-ilmailun pääosaston kapteeni Edgar Chavez ilmoitti, että osastonsa oli muotoillut sopimusta Yhdysvaltain kansallisen liikenteen turvallisuuslautakunnan (NTSB) tutkittavaksi lennonrekisteröintilaitteen tutkimiseksi. Vain muutamaa viikkoa myöhemmin nämä kaksi säännöllistä kaveria Bostonista luovuttivat todisteet NTSB: lle analysoitavaksi.
Kiusallisen kuukauden odotusten jälkeen tuomio lopulta tuli voimaan. NTSB ilmoitti lehdistötiedotteella 7. helmikuuta 2017, että lentotietojen tallentimesta tai ohjaamoäänittimestä ei ollut saatu merkityksellisiä tietoja. Magneettinauha osoittautui nauhoitukseksi 1960-luvun televisio-ohjelmasta, joka todennäköisesti kuului yhteen viattomiin matkustajiin. Se oli eeppisen seikkailun antimimaktinen loppu. Toistaiseksi se, mikä aiheutti Eastern Airlines Flight 980: n kaatumisen, on todennäköisesti mysteeri.
