Yhdeksänkymmentäkaksi vuotta sitten James Baldwin syntyi Harlemissa, New Yorkissa, naapuruston historiallisen renessanssin huipulla. Hänen kasvatuksensa levottomassa kodissa, varhaisen älykkyyden ja identiteetin tunteen homoina mustana miehenä sekä sosiaalisen epäoikeudenmukaisuuden, jonka hän havaitsi ja kokenut ensin, näki hänestä tulevan johtava kirjeen ääni 1900-luvun puolivälissä.
Baldwinin debyyttiromaania Go Tell It On the Mountain (1953), joka on puoliautomaattinen kertomus Baldwinin kovasta kolhi Harlemin nuoresta, mainitaan usein yhtenä 1900-luvun suurimmista romaaneista. Baldwinin kokoelma esseitä Notes of Native Son (1956) on virstanpylväs kirjallisuudelle, joka kerää joitain kaikkein rikkaimpia esseitä rodun identiteetistä ja kirjallisesta kritiikistä, joita koskaan on kirjoitettu. Vuotta myöhemmin julkaistu Giovannin huone ottaa aiheena Baldwinin homoseksuaalisuuden, jolle kirjailija antoi sen, mitä silloin pidettiin laajasti järkyttävänä kohtelua, nimittäin ihmiskunnan ilmaa.
Baldwin hajottaa myöhemmin tulvataulut tullisella esseellänsä Fire Next Time, vuosi ennen kansalaisoikeusliikettä julkaistulla manifestilla, johon hän osallistuu ja auttaa menestymään. Tämä henki on elpynyt uudessa kirjassa The Fire This Time, joka on kirjailijan Jesmyn Wardin toimittama antologia ja joka kokoaa rotuun reagoivan uuden sukupolven teokset ja sanat.
Kaikki tämä teki Baldwinista amerikkalaisen kuvakkeen. Hän nautti pitkistä ystävyyssuhteista aikansa suurimpien taiteilijoiden ja ajattelijoiden kanssa ja oli itse yksi 1900-luvun terävimmistä mielisistä. Hänen syntymäpäiväänsä tarkkaillen olemme lähettäneet kaksi videota - lyhyen dokumentin hänen elämästään ja nauhoituksen hänen lukemisestaan - kunnioittaakseen hänen muistoaan:
