Rion rantakeskeisen elämäntavan ja aurinkoisen ilmapiirin takana on monimutkainen afrikkalainen perintö, joka on muodostanut Brasilian historian tärkeän osan. Rioolla oli merkittävä rooli maan orjakaupassa 1800-luvulla ja sen jälkeenkin. Tämän herkän menneisyyden jälkiä oli jäljellä kaupungin äskettäin uudistuneella satama-alueella ja vilkkaassa keskustassa.
Suhteellisen tuntematon tosiasia Rio de Janeirosta on, että se oli aikoinaan suurin orjasatama maailmassa, ja yhteensä kaksi miljoonaa orjaa kulki sataman kautta, jossa Rion suosituin museo - Huomisen museo - seisoo. Monet orjista tulivat Angolasta, Kongosta, Benguelasta ja Mosambikista ja toivat mukanaan Afrikan perinnön, jolla on merkittävä rooli Rion kulttuurimaailmassa nykyään musiikin, tanssin ja uskonnon kautta. Nämä orjuutetut afrikkalaiset ovat myös syy siihen, että Brasiliassa on suurin mustayhteisö Afrikan maiden ulkopuolella.
Kuinka orjakaupan kohta näyttää tänään © Fabio Gonçalves / riotur / Flickr
Orjakauppa oli valtavaa Rio de Janeirossa 1800-luvulla, ja se vastasi yli puolet kaupungin taloudesta tuolloin. Orjakaupan käyneen kaupungin pääalue tunnetaan nyt nimellä Porto Maravilha - kerran kunnostettu alue, joka on kunnostettu juuri ennen vuoden 2016 olympialaisia ja josta on tullut yksi kaupungin mielenkiintoisimmista uusista kulttuuri- ja taiteellisista keskuksista. Alueen jälleenrakennuksen aikana toteutetut kaivaukset paljastivat tärkeimmät historialliset kohteet, jotka valottavat uutta valoa ja kiinnostavat alueen menneisyyttä.
Cais do Valongo löydettiin yhdestä tällaisesta kaivauksesta ja tunnistettiin orjien kauppaa varten rakennetuksi päälaituriksi. Nykyään se tunnetaan nimellä Praça XV, suuri neliö, joka on kuuluisa myöhään iltaisin järjestetyistä viikonloppujuhlista ja paikallisista livebändeistä. Ympäröivä alue tunnetaan nimellä Valongo Complex, joka käsittää orjakauppaa edustavat tärkeät alueet. Merkittävimpiä ovat Largo do Deposito, joka tunnetaan nykyään nimellä Praça dos Estivadores, missä orjilla käydään kauppaa. Rua do Valongo rakennettiin yhdistämään laituri Largo do Depositolle orjojen siirtämiseksi kauppa-alueelle.
Cais do Valongo © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
Lähellä Praça dos Estivadoreita olivat Casas de Engordas, joukko pieniä rakennuksia, joissa orjia ruokittiin ennen myyntiä. Yksi alueen sydäntä kiertävimmistä paikoista on Cemiterio dos Pretos Novos, talo käännetty -museo, joka on muistomerkki 6000 orjalle, jotka kuolivat saapumisensa Riossa matkan jälkeen valtameren yli ja haudattiin matalaan hautaan tuolla paikalla. Yhteensä on arvioitu, että alueelle on haudattu noin 30 000 orjaa.
Vuonna 1843 Cais da Imperatriz rakennettiin entisen laiturin päälle tervetulleeksi Dom Pedron tulevaa vaimoa, kuningatar Teresa Cristinaa Rioon. Siihen mennessä orjuutta ei ollut vielä poistettu, mutta sitä pidettiin tuomittuna käytännössä. Uusi laituri on rakennettu auttamaan hautaamaan kielteisiä muistoja, jotka liittyvät kyseisessä paikassa tapahtuvaan orjuuteen. Muita tätä tarkoitusta varten rakennettuja maamerkkejä ovat Valongo Hanging Gardens, kreikkalaisen klassismin tyylinen puutarha, josta on näkymä kadulle, joka oli aiemmin orjan kauppapaikka.
Näkymä Valongon roikkuvan puutarhan kadulta © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
Yksi kuuluisimmista sivustoista, joka linkittää takaisin Rion aiempiin orjuihin, on Pedra do Sal, joka tunnetaan maanantaiyön samba-juhlistaan, joissa sekä paikalliset että matkustajat tapaavat yhdessä siemailla caipirinhasia leutona, kosteina öisin ja kuunnella live-sambabändejä.. Vuosisatoja sitten meri saavutti Pedra do Salin kiviin asti, ja siellä orjat purkivat suolan, jonka Portugalin siirtomaa toi Brasiliaan. Myöhemmin siitä tuli vapautettujen orjien pääkoti, josta tuli tunnetuksi nimellä Pikku Afrikka, jossa afrikkalaiset vapautetut tai paenneet orjat harjoittelivat capoeiraa, soittivat musiikkia ja rakensivat uuden elämän Riossa. Nykyään afrikkalaisella perinnöllä on edelleen valtava rooli Rion kulttuurissa, kuten Carnival; uskonnot, mukaan lukien Umbanda ja Candomble; sambassa; ja tietyt ruokia, kuten feijoada.
