Jotkut varhaisimmista todisteista ihmisen elämästä löytyvät hajallaan Etelä-Afrikan pensaikkoalueelta. Monissa luolissa on runsaasti tietoa esi-isiemme paljon keskusteltujen alkuperien selvittämiseksi. Vaikka Leakeys iski ensin arkeologista kultaa Itä-Afrikassa 1950-luvun lopulla, viimeaikaiset havainnot Etelä-Afrikassa ovat nähneet nousun maan väitteessä olevan ihmiskunnan todellinen syntymäpaikka. Lue lisää luolista, joissa on tärkeitä paloja tästä monimutkaisesta ja salaperäisestä palapelistä.
Ihmiskunnan kehto
Ihmiskunnan kehto on yksi Etelä-Afrikan kahdeksasta maailmanperintökohteesta, ja sen ajateltiin sisältävän noin 40 prosenttia maailman esi-isien fossiileista, joten se on yksi rikkaimmista ja tärkeimmistä koko planeetalla. Se koostuu kalkkikiviluolien kokonaisuudesta, jossa olosuhteet ovat vuosien mittaan mahdollistaneet fossiilien muodostumisen ja säilymisen. Jotkut etsimättömät ovat yli kolme ja puoli miljoonaa vuotta vanhoja, ja alueella on yli 24 fossiilisia kanoja.
Näytä ihmiskunnan kehto © flowcomm / Flickr
Ensimmäinen fossiilinen löytö Sterkfonteinista
Kaikista näistä luolista Sterkfontein on epäilemättä kuuluisin. Alkuperäiset fossiilit Sterkfonteinissa löydettiin vuonna 1936, ja ne tunnistettiin ensimmäisenä aikuiseksi Australopithecus-kaivoksi, jotka on löydetty. Australopithecus africanus oli olemassa vain Etelä-Afrikassa 3, 2–2, 6 miljoonaa vuotta sitten ja oli hyvin varhainen hominidi evoluutioketjussa. Juuri nämä aikuisten, apina-miesten fossiilit auttoivat ensin todistamaan maailmalle, että Etelä-Afrikka voi todellakin olla ihmiskunnan kehto.
Australopithecus africanus -kalvon kallio © MaropengSA / WikiCommons
Toinen ketjun linkki
Sterkfontein on sittemmin tarjonnut runsaasti tietoa olemassa olevista erilaisista hominidilajeista, ja yksin on tuottanut yli kolmanneksen ennen vuotta 2010 löydetyistä varhaisista hominidifossiileista. Yksi sen merkittävimmistä löytöistä oli rouva Plesin löytö vuonna 1974. Tämä 2, 3 miljoonan vuoden ikäinen fossiili on yksi kaikkien aikojen täydellisimmistä, esi-inhimillisistä kalloista, ja sitä pidetään Homo-suvun todennäköisenä edeltäjänä, johon koko ihmiskunta kuuluu. Hän on myös yksi ensimmäisistä fossiileista, jotka paljastivat, että pystyssäkäynti kehittyi hyvissä ajoin ennen merkittävää aivojen koon kasvua, ja tarjoaa tärkeän linkin evoluutioketjussa.
Rouva Ples © flowcomm / Flickr
Pikku jalka tulee valoon
Eteenpäin useita vuosikymmeniä ja toinen linkki ketjussa löydettiin, kun Australopithecusin toisen lajin melkein täydellinen luuranko paljastettiin vuonna 1997. Ensimmäiset löydettävät osat kuuluivat sen jalkaan, tästäkin nimi. Pikku jalka on edelleen osittain upotettu kallioon ja kaivaukset ovat käynnissä. Kun Pikku Jalka on täysin paljastettu, sen odotetaan tuovan ainutlaatuisia näkemyksiä varhaisten esi-isiemme maailmaan. Fossiilissa on täydellinen sarja 32 jalkaa, ja siinä on kehittyneet nilkan luut, jotka osoittavat, että se käveli pystyssä ja oli suurimman osan ajasta maassa.
Evoluutioreitti © South African Tourism / Flickr
Muut salaisuudet paljastettu
Ihmiskunnan kehto-alueelta löytyy myös Swartkrans-luolia, joissa on säilytetty yli 2 miljoonan vuoden ikäisiä kivityökaluja. Työkalut valmistettiin palavista luista, mikä osoittaa varhaisen esi-isämme kykyä tehdä ja hallita tulta. Alun perin ajateltiin, että näitä työkaluja käytettiin juurten ja mukuloiden kaivamiseen syötäväksi, mutta jotkut uskoivat, että niitä käytettiin termiittien keräämiseen ja olivat monikäyttöisiä.
Arkeologinen paikka ihmiskunnan kehto © flowcomm / Flickr
Uusi nouseva tähti?
Ihmiskunnan kehossa oleva Rising Star -luolijärjestelmä on suhteellisen uusi paleontologinen paikka, jonka ensimmäiset fossiilit löydettiin vuonna 2015. Sivusto on kuitenkin erittäin tärkeä, koska löydettyjen luurankojen on tarkoitus edustaa aiemmin tuntematonta, sukupuuttoon sammunut hominin-lajia, nimeltään Homo naledi. Voisiko ihmisen evoluutiossa olla toinen puuttuva lenkki?
Eri hominidikalvojen vertailu © Chris Stringer / WikiCommons
Kirjoitetaanko historia uudelleen?
Rising Star -luolijärjestelmä, johon kuuluu Dinaledi-kamari, on erittäin vaikea käyttää ja kaivaukset ovat käynnissä. Tähän mennessä on tullut esille kaksi suurta havaintoa. Ensinnäkin luiden hiilihaitto on osoittanut, että Homo naledi on paljon nuorempi kuin alun perin uskottiin, tosiasiassa muutama miljoona vuotta nuorempi, ja tällä löytöllä voisi olla mahdollisuus kirjoittaa paitsi Afrikan, myös koko ihmislajin historia. Toinen oli Dinaledin jaoston löytö, jossa toistaiseksi on todettu yli 1550 yksilöä. Tutkijat ovat päättäneet, että luiden suuren tiheyden vuoksi kammiota käytettiin hautaushuoneeksi, mikä osoittaa, että Homo naledi kykeni rituaaliseen käyttäytymiseen, mikä on merkki symbolisesta ajattelusta.
