Kukkailun sivutien varrella National Road 6: n vieressä, Barayn alueella, Kampong Thomin maakunnassa, noin kaksi tuntia pohjoiseen pääkaupungista Phnom Penhistä, on vieras näky useimmille maan ihmisille.
Keskellä pieniä maatiloja viljely riisiä ja maniokki, palmuja muodostavien ainoa johdonmukainen tauko horisontissa, on Kambodžan kansallisen baseball kenttä.
"Tämä on minun tapa rentoutua, tämä on harrastukseni", sanoo liikemies ja Kampod Thomin maakunnan parlamentin jäsen Nhem Thavy hallitsevalle Kambodzan kansanpuolueelle. Istuen varjossa kotilevyn ja ensimmäisen tukikohdan välissä, hän katseli Phnom Penhin kahden joukkueen U15-kansallisten mestaruusottelujen viimeisiä sisävuoria. Kolme hehtaaria aidattua lyhytaikaisesti leikattua ruohoa on ensimmäinen askel Thavyn visiossa nähdä baseball pelattu kaikissa Kambodzan maakunnissa.
Baseball Yhdysvalloista
Baseball nauttii suositusta suosituimmasta osasta Itä-Aasiaa. Yliopiston professori Yhdysvalloista ensimmäisenä aloitti baseball Japaniin vuonna 1872. Maanmiehen kristittyjä lähetyssaarnaajia hyvitetään tuo urheilun Koreassa 33 vuoden-Kambodžassa, pelaaminen baseball on melko uudempi.
Vuoden 2000 alkupuolella amerikkalainen Joeurt Puk rakasti mieluummin ohjaajaa Joe Cookia ja teki karkean baseball-timantin maaseudun kentällä Kampong Chhnangin maakunnassa, josta hän lähti lapsipakolaisena vuonna 1979, ja Kaakkois-Aasia sai uuden baseball-joukkueensa. Alabama-nosti kokki saattanut tehdä kaiken työn luomisessa urheilun Kambodžassa, lobbaus materiaali- ja virallista tukea ja varainkeruun toteuttaa hänen visionsa, mutta jännitteet johtivat muutoksen hallinnan ja sijainti, vuonna 2013.
Thavy muutti joukkueen alustastaan Cook kotona kylä länsirannalla Tonle Sap Lake maata hän omistaa omassa kotiseudullaan Kampong Thom maakunnassa, veden yli. Thavy, kuten Cook, vietti vuosia Yhdysvalloissa jättäessään Kambodzan pakolaisuutena. Thavyllä on taloudelliset resurssit ja poliittinen vaikutusvalta tukea joukkuetta suurelta osin yksin - hän ei myöskään ollut aluksi suuri baseball-fani.
"Näin baseballin ensimmäisen kerran 13 tai 14-vuotiaana, kun amerikkalainen sotilashenkilöstö Phnom Penhissä pelasi sitä, mutta en pitänyt siitä, koska kukaan ei selittänyt meille mitä tapahtuu."
Hän näki sen uudestaan opiskellessaan Rhode Islandin merivoimien sotakorkeakoulussa vuonna 1972, mutta vasta vuonna 1975 hän oli yksi 32 000 vietnamilaisesta ja kambodžalaispakolaisesta, jotka kulkivat Pennsylvanian Fort Indiantown Gap -sotilastukikohdan läpi vuonna 1975 ja yrittivät pelata.
”Yritin lyödä palloa, mutta ei voinut”, hän muistaa hymyillen. Tämä varhainen esittely ei tehnyt hänestä fania, ja huolimatta siitä, että katsot peliä televisiossa opiskellessaan insinööriä ja työskennellessä Goodyearin kaltaisissa yrityksissä, Thavy sanoo, että sen katsottiin silti olevan "erittäin hidas".
"[Amerikkalainen] jalkapallo, erityisesti Redskins, olin innostunut paljon jo varhain, mutta kun päätin palata takaisin vuonna 1993, minun piti tuoda jotain", hän sanoi. Hän sulki pois mahdollisuuden tuoda amerikkalaista jalkapalloa monien kambodžalaisten pienemmän koon ja urheilulle aiheutuvan vaaran vuoksi.
"Joten ajattelin, että baseball on yksi", hän sanoo huomauttaen, että Kambodžassa on kaksi natiivipelia - toinen liittyy pienen pallon lyömiseen sauvalla, toinen samanlainen kuin juokseminen tukikohtien ympäri - auttoi vakuuttamaan hänelle, että baseball työskentele täällä.
Kambodzan maajoukkue
Aluksi maajoukkueen löytäneet voittaa otteluita, maassa, jossa jalkapallo on kuningas, hieman hankalaa. Heidän ensimmäinen merkittävä testi tuli Kaakkois-Aasian (SEA) Pelit Thaimaassa vuonna 2007, jolloin he menettivät Malesiaan, Myanmar, Indonesia, Filippiinit ja Thaimaa yhteensä 113-13.
Thavy toi aluksin osa-aikaisesti kansallisen valmentajan ja Kambodzan baseball-liiton varapuheenjohtajan Tony Nishimuran alukselle vuonna 2009. Nishimura tuli ensimmäistä kertaa kosketukseen Kambodžan baseballin kanssa, kun hän johti vasta perustettua Vietnamin maajoukkuetta pelaamaan Thavy selitti: "He potkaisivat helvetin meistä [Vietnamista]. Kambodžalaiset olivat kaukana meistä".
Kasvu Kaakkois-Aasiassa
Viimeisen vuosikymmenen aikana baseball Kaakkois-Aasiassa on levinnyt nopeasti. Kymmenestä ASEAN-ryhmän muodostavasta maasta vain Laos ja Vietnam eivät ole Aasian baseball-liiton jäseniä. Siihen kuuluu 24 jäsenliittoa, mukaan lukien Mongolia ja Afganistan, vakiintuneiden maiden, kuten Japanin, Taiwanin ja Etelä-Korean, rinnalla.
Vietnamilainen joukkue oli muodostettu vasta kaksi vuotta ennen Kambodža-matkaa, ja häneltä puuttui runsas maailmanlaajuinen lahjoitus laitteille, rahalle ja valmentajille, joita Cook oli voinut hankkia Kambodžaan. Yhdistelmä Nishimuraa ja Thavyn halua nähdä baseball onnistuneesti sekä mahdollisuudet käyttää resursseja ovat paitsi tuoneet uutta ammattimaisuutta urheilulle Kambodžassa myös muuttaneet keskittymistä.
”Joukkueemme on edelleen suurelta osin sama kuin vuodesta 2009. Vanhin pelaaja on 32. He ovat viljelijöitä, kalastajia, paikallisia ihmisiä”, Nishimura selittää. Suurin osa heistä on houkutellut silloin tuntemattomaan urheiluun lupauksella vaatimaton palkka.
