Van Gogh maalasi usein myöhemmin elämässään usein auringonkukkia ja valmistui kaksi asetelusarjaa, jotka pyöritivät näiden kukien ympärillä. Nämä maalaukset ovat sittemmin muuttuneet ikoniksi ja ovat kaikkien aikojen tunnetuimpia teoksia.
Van Gogh maalasi ensimmäisen sarjansa asuessaan veljensä Theon kanssa Pariisissa vuosina 1886–1888. Tänä aikana van Gogh teki monia asetelmamaalauksia, joissa oli eläviä kukka-asetelmia ja auringonkukkia ilmestyi hänen työssään säännöllisesti, mutta joita käytettiin pieninä yksityiskohtina tai aiheina. Jossain vaiheessa van Gogh alkoi kuvata nämä kukat itse ja tuotti neljä öljymaalausta leikatusta auringonkukkapäästä.
Vuotta myöhemmin van Gogh muutti taloon Arlesissa, Ranskassa luodakseen taiteellisen turvapaikan ystävänsä Paul Gauguinin kanssa. Ennen Gauguinin saapumista van Gogh päätti sisustaa heidän yhteisen talonsa taideteoksilla ja käänsi jälleen kätensä auringonkukkiin. Toisessa sarjassaan van Gogh kuvaa kukkia, jotka on ryhmitelty maljakoiden sisälle ja asettuen ulospäin astioiden reunoista. Hän käytti myös näitä maalauksia kokeillakseen väriä ja käytti melkein yksinomaan vaihtelevia keltaisen sävyjä kuvien luonnollisen kauneuden kaappaamiseen.
Vincent van Gogh, asetelma: maljakko neljätoista auringonkukalla, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, auringonkukka, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, Auringonkukkien maalari, 1888 | © Public Domain
Arlesissa ollessaan Paul Gauguin loi muotokuva maalauksen maalaaman auringonkukan takana van Goghin, joka osoitti taiteilijan pohtivan yhtä suosikkiaiheitaan. Vaikka heidän ystävyytensä lopulta heikkenivät, Gauguin säilytti kaksi van Goghin aikaisemmasta auringonkukkamaalauksesta, jotka ovat nykyään Kunstmuseum, Bern ja Metropolitan Museum, New York.
Vuonna 1890 van Gogh kutsuttiin esittelemään teoksensa Les XX -näyttelyyn Brysselissä, joka on vuotuinen taidetapahtuma, jonka ovat perustaneet ja järjestäneet eurooppalaisen avantgarden johtavat jäsenet. Hänen kuuteen huomautukseensa sisältyi kaksi auringonkukkamaalausta, jotka hän loi asuessaan Arlesissa. Päätös osoittaa, että van Gogh melkein varmasti sijoitti nämä teokset hienoimpaan luomukseensa.
