1900-luvun brittiläinen taiteilija LS Lowry ryntää kankaansa tehdasasetuksilla ja raivostuneilla hahmoilla litistetyissä kohtauksissa vangitsemalla teollisen Englannin erityisen energian. Ympäröivä taloudellinen masennus, sodan aiheuttama väkivalta ja siitä johtuva sairauksien leviäminen tarjoavat ainutlaatuista inspiraatiota tälle modernin elämän maalarille.
Pinotet talot, tehtaat, messualueet, jalkapallostadionit ja mustat kirkon julkisivut syrjäyttävät LS Lowryn kankaiden lyhennettyä alaosaa. Nousevat savupiirit lävistävät ilman, ja päästävät tasaiseen savuvirtaan, joka täyttää nämä tiheästi asutut kehykset. Hajanaisissa kaupunkimaisemissa tuntemattomia, mutta erottuvia hahmoja hänen ns. Tulitikun miehensä ryhmittelevät yhdessä yhteisölliseen tarkoitukseen, harjoittavat henkilökohtaista päivittäistä rutiinia tai nopeuttavat neljännestä yhteisestä päättäväisyydestä. 40 vuotta Lowry työskenteli päivittäin vangitakseen teollisuuden kiihkeyttä, jonka hän oli todistanut Salfordin ja Manchesterin kaupunkimaisemassa. Hän tunnusti epätavallisen kauneuden ja tunkeutuvan voiman taloudellisissa kiistoissa, sodan runtelemissa yhteisöissä tai taudin levottomassa leviämisessä, jotka muodostivat hänen aiheitaan.
Lowry ei työskennellyt kokopäiväisesti taiteilijana, vaan vuokra-keräilijänä ja palasi kotiin maalaamaan joka ilta. Ammatti antoi hänelle siten ymmärryksen slummissa asuvien vuokralaisten surkeista olosuhteista ja kunniallisesta toimeentulosta. Masennuksen aikana toteutetut teokset "köyhyys ja synkkyys" ovat yleisiä hänen varhaisissa maalauksissaan.
Lowryn The Removal -lehdessä (1928) joukko ihmisiä seisoo asuinrakennuksen edessä, ja huonekalueet ovat hajallaan heidän ympärillään. Taiteilija valitsee otsikon, joka ehdottaa maalauksen aihetta paljastamatta nimenomaisesti sen teemaa. Tietenkin se, mikä todella näytetään, on häätö, koska rakennuksen asukkaat pakotetaan ulos kodistaan lumiselle talvisille jalkakäytävälle. Toisessa maalauksessa, The Fever Van (1935), pääkadun ohikulkijat veivät alas sivukäytävän, jossa joukko somber-ihmisiä katselee piilotettua hahmoa ladattuna ambulanssiin. Kohtaus ei viittaa vain kuumeen uhrin kärsimykseen, vaan myös koko yhteisöön. Poistaminen ja kuume-van ovat jutun kuvauksessa epätavallisia, kun taas monet Lowryn maalauksista ohittavat tarinan ilmapiirin sijaan.
LS Lowry, kuume-pakettiauto 1935 © LS Lowry Walker -galleria (Liverpool, UK)
Taiteilija löysi kauneuden tietyissä kohtaamisissa ja epävarmuuden aikoina vallitsevan jännityksen tunteen. Lowry piti tätä levotonta tunnelmaa yhdistettynä maisemaa läpäisevän pilaantumisen varjoon syvästi kiehtovana.
Jessica Stephens kirjoittaa The Studiossa tammikuussa 1928:
”
Tämän taiteilijan tavoitteena näyttää olevan kertoa tälle tähtäävälle Englannille tarkoituksellisesti, ankarasti, lieventämättä, mutta ilman liioittelua, kuten voidaan todistaa. Se on Lancashiren elämän lähin selitys, jonka hän tietää."
1940-luvulla taiteilija käänsi katseensa sodan tuhoon. InBlitzed-sivustossa (1942) yksinäinen henkilö tuijottaa katsojaa mustattujen roskien keskellä, kun neljä miestä etsivät etäisyydeltään kadonneita kappaleita hylyistä. Paljas valkoinen tausta viittaa tuhkaan peittämään maisemaan, joka seisoo jyrkässä kontrastissa tumman etualan kanssa tässä synkeässä kuvauksessa. Voidaan tuntea Lowryn aikaisemmissa teoksissa tuntema toivottomuuden tunne, mutta voimakkaampi on kunnioituksen tunne, joka myönnetään Blitzin jälkeisen teollisuusmaiseman mureneville jäänteille. Tämä on yleistä hänen sotakuviensa yhteydessä, koska hahmot ovat hämmästyneitä ympäristöstään.
Toisen maailmansodan jälkeen Lowryn edustajat työväenluokasta muuttuivat yhä elinvoimaisemmiksi ja sarjakuvamaisemmiksi. Tämä ei kuitenkaan estänyt häntä valitsemasta sairauden ja sodan vääristymisen aiheita. The Cripples (1949) on täynnä synkkää, mutta humoristista hahmoa, jotka hallitsevat itse kuvaa. Keskimmäinen hahmo seisoo katsojaa kohti olevissa kainalosauvoissa, vaalea ja tuskallinen ilme; amputoitu menee sisään oikeasta alakulmasta pyörillä varustetulla aluksella, ajaakseen itsensä eteenpäin käsiään käyttämällä. Kohtaus on täynnä näitä tyyppejä. Näiden hahmojen tarkoituksellinen rumuus ja hankala epämuodostuma ohjaa huomion päivän tavanomaiseen tragediaan.
LS Lowry, Teollisuusmaisema, 1955, Tate © LS Lowryn omaisuus, valokuva: Tate Photography
Aiempina vuosina Lowryn suurin suojelija oli ollut Manchester Guardian. Sanomalehti toisti usein hänen maalauksiaan ja tarjosi kahdesti taiteilijalle asemaa taidekriitikkona (josta hän kieltäytyi molemmissa tapauksissa). Lowryn todellinen tunnettavuus tuli myöhemmin, kun hän oli lopettanut maalaamisen kohtauksia, joita hän arvosti parhaiten. Myöhemmät työt keskittyvät tyhjiin maisemiin tai yksittäisiin muotokuviin, vaikka hän on aina valinnut surun. Taiteilija kuoli vuonna 1976 88-vuotiaana, vähän ennen retrospektiivin avaamista kuninkaallisessa akatemiassa. Näyttelyn osallistuminen oli ennätysmääräistä, ja se kehui tähän mennessä eniten kävijöitä 1900-luvun taiteilijan töihin.
